Op 1 juli 1838 werd in het dorpje Samoëns het jonge meisje Marie-Louise geboren. Ver van de drukte van de hoofdstad groeide ze op met geiten, voordat ze op 16-jarige leeftijd vertrok voor het avontuur van haar leven. Verre van haar lot te vermoeden, stichtte Marie-Louise een van de beroemdste warenhuizen, La Samaritaine, zonder ooit haar geboortestreek te vergeten.
Een jeugd in Samoëns, aan de grenzen van de Haute-Savoie
Marie-Louise Cognacq-Jaÿ werd geboren in het hart van het gehucht Villard in Samoëns, in het voormalige hertogdom Savoie, op 1 juli 1838. Geboren in een bescheiden gezin van 8 kinderen, haar vader en grootvader waren metselaars, hield Marie-Louise tijdens haar adolescentie geiten op de heuvel van de huidige botanische tuin. Op 16-jarige leeftijd werd ze, zoals veel jonge Savoyards in die tijd, naar Parijs gestuurd om werk te zoeken. Als verkoopster in de winkel “La Nouvelle Héloïse” ontmoette ze haar toekomstige echtgenoot, Ernest Cognacq. Ook hij, afkomstig van Saint-Martin de Ré, op het gelijknamige eiland, werd in 1856 verkoper in dezelfde winkel. Nadat ze elkaar vijftien jaar lang uit het oog waren verloren, opende Ernest, die een kleine winkel had geopend met de naam “La Samaritaine“, stelt voor aan Marie-Louise, toen de eerste verkoopster op de kledingafdeling van de “Bon Marché”.
La Samaritaine, de beroemde winkel van het echtpaar Cognacq-Jaÿ
Na hun huwelijk op 17 januari 1872 wijdde het echtpaar hun hele leven aan hun winkel, waarbij ze zelfs 14 uur per dag werkten. Het succes van “La Samaritaine” liet niet lang op zich wachten, hun opkomst was wonderbaarlijk, waardoor deze kleine winkel uitgroeide tot een waar verkoopimperium. In 1970, een eeuw na de aankoop van het eerste pand, telde het 4 gebouwen, een postorderbedrijf, enorme magazijnen, 8000 werknemers en meer dan 50.000 m2 schappen in 1925.
Dit succes, hoewel oogverblindend, deed het echtpaar niet hun jeugd en sociale bekommernissen vergeten, die in die tijd even belangrijk waren als de ontwikkeling van hun winkel. Reeds in 1914 droeg het bedrijf de helft van zijn kapitaal over aan de werknemers en gaf hen jaarlijks 65% van de winst. De andere helft van het kapitaal behoort toe aan de stichting Cognacq-Jaÿ van het echtpaar, opgericht in 1916, om hen in staat te stellen sociale werken te financieren en te verrijken het erfgoed van Samoëns onder andere.
Marie-Louise Cognacq-Jaÿ, de barmhartige Samaritaan van Samoëns
De inwoner van Samoëns, hoewel geëxpatrieerd in Parijs, zal het kleine dorp waar ze geboren is nooit vergeten. Marie-Louise zal een bergtuin op de plek waar zij haar geiten hield en er een echte oase van rust van maakte, ingehuldigd op 3 september 1906. Op de dag van deze inhuldiging schonk zij de tuin aan de gemeente, die bij het beheer ervan wordt bijgestaan door het Nationaal Natuurhistorisch Museum en de Stichting Cognacq-Jaÿ. De tuin van Jaÿsinia, ontworpen door de Geneefse architect Jules Allemand, vergde twee jaar werk en de know-how van 200 arbeiders om een tuin van 3,7 hectare aan te leggen. Geclassificeerd als opmerkelijke tuin van Frankrijk, wordt hij nu wetenschappelijk beheerd door het Nationaal Natuurhistorisch Museum en heeft hij een laboratorium dat openstaat voor wetenschappers. In 1916 richtten Marie-Louise en Ernest Cognacq-Jaÿ een stichting op die werkzaam is in de sociale sector. Sinds haar oprichting heeft deze stichting tot taak liefdadigheidswerken te ondersteunen met de oprichting van een kraamkliniek, een bejaardentehuis, een kinderdagverblijf voor de kinderen van de werknemers, een weeshuis, vakantiekampen aan zee of in de bergen voor de kinderen van de werknemers, een museum of een huis voor een arts in Samoëns.
In Samoëns, in de voetsporen van Marie-Louise Cognacq-Jaÿ…
Vandaag biedt Samoëns u de mogelijkheid om het leven van Marie-Louise Cognacq-Jaÿ en haar werken te ontdekken door te wandelen over de paden van de Jaÿsinia tuin en meer dan 5.000 planten en bloemen uit de berggebieden van de vijf continenten te bekijken. Deze groene omgeving, doorkruist door een bergbeek en een waterval, zal u de juwelen van de streek en de omliggende landschappen doen waarderen. De kasteelruïne van La Tornalta, in het hart van de tuin, en de kapel uit de 18e eeuw zijn een must tijdens uw wandeling door de tuin. deze oase van vrede.
